Saintes : deux mille ans d'histoire au bord de la Charente
À l’intérieur des terres, sur les rives de la Charente, Saintes offre un contraste bienvenu avec le littoral. Pas de plage ni de port de plaisance ici, mais une ville de pierre blonde où se superposent l’Antiquité romaine, l’art roman et les belles demeures des siècles suivants. Capitale historique de la Saintonge, elle se visite facilement à pied en une journée.
Mediolanum, ville romaine
Saintes s’appelait Mediolanum Santonum à l’époque romaine. C’était une ville importante de la Gaule, au point de départ d’une grande voie qui la reliait à Lyon. Deux monuments principaux témoignent de cette période.
L’arc de Germanicus
Cet arc à deux baies, élevé au Ier siècle de notre ère, se dressait à l’origine à l’entrée d’un pont romain sur la Charente. Lorsque ce pont a été démoli au XIXe siècle, l’arc a été démonté puis remonté sur la rive droite, où on le voit aujourd’hui. Son inscription dédicatoire mentionne Germanicus, membre de la famille impériale. On peut en faire le tour librement et observer les détails de la pierre.
L’amphithéâtre
Creusé dans un vallon, l’amphithéâtre gallo-romain date lui aussi du Ier siècle. Il pouvait accueillir un public nombreux pour des spectacles. Une partie des gradins a disparu, mais la forme de l’arène, entourée de verdure, reste très lisible. Le site, en partie aménagé pour la visite, invite à s’asseoir un moment pour imaginer l’ampleur de l’édifice d’origine.
L’abbaye aux Dames
Sur la rive droite, non loin de l’arc, l’abbaye aux Dames est l’un des grands ensembles romans de la région. Fondée au XIe siècle, elle accueillait une communauté de religieuses issues de familles nobles. Son église abbatiale, avec son clocher à écailles et sa façade sculptée, est remarquable.
L’abbaye est aujourd’hui un lieu culturel tourné vers la musique, qui accueille concerts et festival. Les modalités de visite et la programmation sont à consulter sur son site officiel.
Saint-Eutrope et la cathédrale
Deux autres églises méritent le détour :
- la basilique Saint-Eutrope, sur les hauteurs, connue pour sa vaste crypte romane. Elle était une étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle et fait partie des monuments inscrits au patrimoine mondial à ce titre ;
- la cathédrale Saint-Pierre, dans la vieille ville, reconnaissable à sa tour massive, qui domine les toits de la rive gauche.
Flâner dans la vieille ville et sur les quais
Entre les monuments, la vieille ville se parcourt au hasard des rues : façades en pierre de taille, hôtels particuliers, petites places. Le marché, qui anime le centre plusieurs fois par semaine, est l’occasion de découvrir les produits de l’arrière-pays : fromages de chèvre, charcuterie, pineau, légumes des maraîchers. Les jours et lieux exacts sont à vérifier auprès de la mairie ou de l’office de tourisme.
La Charente traverse la ville au calme. Ses quais et la passerelle qui relie les deux rives se prêtent à la promenade, et la vallée en amont comme en aval offre de belles balades à pied ou à vélo. Le fleuve a longtemps été une voie de transport : les gabares descendaient vers Rochefort chargées de vin, d’eau-de-vie ou de pierre. Notre article sur le cognac explique comment cette vallée est liée aux eaux-de-vie charentaises.
Une journée type
| Moment | Programme |
|---|---|
| Matin | Arc de Germanicus, abbaye aux Dames, traversée de la Charente |
| Midi | Pique-nique sur les quais ou dans un jardin public |
| Début d’après-midi | Vieille ville et cathédrale Saint-Pierre |
| Fin d’après-midi | Amphithéâtre puis basilique Saint-Eutrope, sur le même versant |
L’amphithéâtre et Saint-Eutrope se trouvent à une certaine distance du centre, en hauteur : comptez une montée, à pied ou à vélo. Prévoyez de bonnes chaussures.
Venir depuis La Rochelle
Saintes est à environ une heure de La Rochelle en voiture, et la ville est desservie par le train. C’est une sortie idéale pour une journée sans soleil, quand la plage perd de son attrait, ou en hiver, quand la côte est plus calme. Saintes se combine aussi avec Rochefort, en suivant la vallée de la Charente.
Pour choisir la meilleure période de visite et composer un séjour plus large, consultez notre guide Quand partir en Charente-Maritime. Et si vous rentrez avec l’envie de cuisine locale, les cagouilles à la charentaise sont la spécialité qui colle le mieux à la Saintonge.
Cet article peut contenir des liens partenaires. Ils n'influencent jamais ce que nous écrivons.