Rochefort : arsenal, Corderie royale et frégate Hermione
À une trentaine de kilomètres au sud de La Rochelle, Rochefort est une ville à part. Elle n’est pas née au fil des siècles autour d’un château ou d’un port de pêche : elle a été créée de toutes pièces sous Louis XIV pour accueillir un arsenal de la marine royale. Son plan régulier, ses façades de pierre claire et ses grands bâtiments industriels en font une étape passionnante, à combiner avec l’estuaire de la Charente et les îles voisines.
Une ville née de l’arsenal
En 1666, le roi et son ministre Colbert cherchent un site pour construire et armer les navires de guerre sur la façade atlantique. Ils choisissent un méandre de la Charente, à l’abri des attaques venues de la mer grâce à la distance qui le sépare de l’océan et aux forts qui gardent l’estuaire. L’arsenal sort de terre, et avec lui une ville tracée au cordeau, aux rues se coupant à angle droit.
Pendant deux siècles, Rochefort construit, répare et équipe des centaines de navires. L’arsenal ferme ses portes au XXe siècle, mais la ville conserve une grande partie de ses bâtiments. Elle porte aujourd’hui le label Ville d’art et d’histoire.
La Corderie royale
C’est le monument emblématique de Rochefort. Construite dès les débuts de l’arsenal, la Corderie royale est un bâtiment d’une longueur exceptionnelle, plus de trois cents mètres, car il fallait pouvoir y fabriquer d’un seul tenant les cordages des vaisseaux. Le chanvre y était filé puis commis, c’est-à-dire tordu en cordes de plus en plus grosses.
Le bâtiment, très endommagé à la fin de la Seconde Guerre mondiale, a été restauré dans la seconde moitié du XXe siècle. Il accueille aujourd’hui un espace d’exposition consacré à l’histoire de la corderie et de l’arsenal. Autour, les jardins qui bordent la Charente, dont le jardin des retours, évoquent les plantes rapportées par les navigateurs.
L’Hermione, de La Fayette à nos jours
La frégate historique
En 1779, l’arsenal de Rochefort construit l’Hermione, une frégate de la marine royale. L’année suivante, elle emmène le marquis de La Fayette en Amérique, où il rejoint les insurgés en lutte pour leur indépendance. Le navire fait naufrage quelques années plus tard, au large des côtes bretonnes.
La réplique
À la fin des années 1990, une association lance un projet ambitieux : reconstruire l’Hermione à l’identique, selon les techniques du XVIIIe siècle, dans une forme de radoub de l’arsenal. Le chantier, ouvert au public pendant de longues années, aboutit à une frégate qui traverse l’Atlantique en 2015, sur les traces de La Fayette.
Le navire a ensuite connu d’importants travaux d’entretien, et sa présence à Rochefort n’est pas garantie : selon les périodes, il peut se trouver dans un autre port ou en chantier. Avant de venir, consultez le site officiel du projet ou l’office de tourisme pour savoir où il se trouve et ce qui se visite.
Les autres sites à découvrir
| Site | Intérêt |
|---|---|
| Musée national de la Marine | Maquettes, peintures et objets liés à l’arsenal, dans l’ancien hôtel de Cheusses |
| Pont transbordeur du Martrou | Ouvrage métallique de la fin du XIXe siècle, l’un des derniers de ce type en France |
| Maison de Pierre Loti | Demeure de l’écrivain né à Rochefort, longtemps fermée pour restauration |
| Place Colbert et centre ancien | Plan en damier, façades de pierre, fontaine |
| Thermes | Activité thermale ancienne, toujours présente en ville |
Le pont transbordeur
En aval de la ville, le pont transbordeur du Martrou enjambe la Charente. Une nacelle suspendue à un tablier métallique transportait piétons, charrettes puis véhicules d’une rive à l’autre sans gêner le passage des navires. Restauré, il fonctionne pour les piétons et les cyclistes à certaines périodes : renseignez-vous sur ses conditions d’ouverture.
La maison de Pierre Loti
L’écrivain et officier de marine, auteur de récits de voyage célèbres, a aménagé sa maison natale en décors exotiques rapportés du monde entier. Fermée depuis de longues années pour une restauration d’ampleur, elle est à vérifier avant toute visite.
Rochefort et l’estuaire
La ville constitue une base idéale pour découvrir les environs :
- l’île d’Aix, accessible en bateau depuis Fouras, à proximité ;
- l’île Madame, que l’on rejoint à marée basse depuis Port-des-Barques ;
- la citadelle de Brouage, ancienne place forte du sel, au sud ;
- le bassin ostréicole de Marennes, au-delà de la Charente.
Les marais qui entourent la ville se découvrent à vélo, grâce à des itinéraires aménagés le long de l’estuaire.
Préparer sa visite
- Durée : une journée suffit pour l’essentiel ; deux jours permettent d’ajouter l’estuaire et les îles.
- À pied : le centre et l’arsenal sont proches, le plan régulier facilite l’orientation.
- Horaires et billets : ceux de la Corderie, du musée de la Marine et du pont transbordeur varient selon la saison. Consultez l’office de tourisme Rochefort Océan avant de partir.
- Saison : le printemps et l’automne sont agréables ; l’été est la période où les visites et les animations sont les plus nombreuses.
Rochefort se combine aussi facilement avec un week-end à La Rochelle, les deux villes étant reliées par la route et par le train.
Cet article peut contenir des liens partenaires. Ils n'influencent jamais ce que nous écrivons.